“衷”是一个形声字，它的小篆字形是
，其中的（衣）是我国古代衣服的形状，
是“衷”字的形符，
（中）是声符，表示这个字的读音。
从造字法来看，“衷”的本义是一种衣服。“衷”到底是什么样的衣服呢？东汉许慎的《说文解字》这样解释：“衷，里亵衣”。所谓“里亵衣”，就是穿在里面的贴身内衣，或者是平时居家所穿的比较随意的便服。“衷”字的声符“中”也隐含了字义——“内里”的衣服。
中国自古被称为礼仪之邦，礼制非常严格。内衣具有私密性，不可以随意示人。如果有人不分场合、不分对象地把“衷”衣展示给别人，那就是失礼的行为，甚至会导致严重的后果。《说文解字》接着举出了一个真实的事例来解释“衷”字：“《春秋传》曰：‘皆衷其（rì）服’。”这句话指的是发生在春秋时期的一个历史故事。
郑穆公的女儿夏姬有倾国倾城之貌，她嫁给了陈国的贵族夏御叔，夏御叔早死，夏姬不守礼制，与陈国多位贵族有染。约公元前600年，陈国国君陈灵公和陈国贵族孔宁、仪行父公然穿着夏姬的内衣在公堂之上嬉戏，成为轰动一时的丑闻，在历史学家笔下，此事也为春秋时期的“礼崩乐坏”作了注脚。陈灵公等人的非礼行为产生了严重的连锁反应，夏姬的儿子夏征舒不堪受辱，刺杀了陈灵公，孔宁和仪行父也被迫出国避难，陈国发生内乱，并引发楚国入侵，开启了亡国的祸端。
“衷”除了借“内衣”表达礼制的意思，还可引申为“内心”。例如，我们常使用“和衷共济”来形容一个集体能够齐心协力做事，“和衷”一词出自《尚书·皋陶谟》，指的是上下和睦、同心以向善。再例如形容心口不一或者阳奉阴违时，我们往往用“言不由衷”“信不由衷”等成语。
“信不由衷”的典故最早见于《春秋左传·隐公三年》，周平王与郑庄公为了维持貌合神离的君臣关系，互相交换人质，周王室的王子狐到郑国为人质，郑国的公子忽到周王室为人质，双方以人质为信，来勉强维持友好关系。即便这样，最终也没有阻止“周郑交恶”，周平王驾崩后，周王室与郑国立即反目成仇。对此，《左传》评论：“信不由衷，质无益也”——如果双方言行不是出于真心，交换人质也没有什么实际作用。
因为“衷”字的这些意思，在汉语中，它常常与“心”连用，成为固定搭配的词语，“衷心”用来表示发自内心的、无保留的、真诚的、忠实的想法。
人的内心的精神世界是非常复杂的，正与邪、善与恶、美与丑，常常在一念之间转换。那么，我们怎样才能保证自己的“衷心”是善良美好而不是相反的呢？
对此，我国传统文化非常重视精神世界的改造——这也被称为“正心”的学问。我们的内心，要充满正能量，言行举止才会美好善良。孔子说：“君子坦荡荡”，君子的言行举止因为光明正大，才能磊落、真诚、坦荡。
“正”也成为中国文化对人的内心最重要、最基本的要求。“衷心”要正，只有“衷心”正了，做事才会正。因此，孔子进一步指出：“政者，正也”——对此，为政者不可不察焉。